Hamburg konnte durch seine Randlage im Land und durch den Zugang zur Alster schnell eine bedeutende Stellung im Handel einnehmen. Auch heute noch ist das Wasser Quelle des Wohlstandes – durch Tourismus und Wirtschaft.
Schon bevor es die Stadt Hamburg gab, siedelten an diesem Ort Menschen. Die ältesten Bebauungen datieren in das vierte vorchristliche Jahrhundert.
Im Jahr 810 ließ hier Karl der Große eine Taufkirche errichten, um den heidnischen Norden zu missionieren, und ließ diese mit dem Kastell Hammaburg schützen. Allerdings war diese Gegend immer wieder Wikingerangriffen ausgesetzt. Im 12. Jahrhundert bestand am Westufer der Alster eine Handels- und Marktsiedlung, der Kaiser Barbarossa 1189 das Hafenrecht verlieh.
Im Mittelalter blühte diese Stadt zum Handelszentrum auf. Die günstige Lage am Fluss ermöglichte es bis zu 600 Brauereien gleichzeitig zu existieren, weshalb Hamburg zeitweilig als „Brauhaus der Hanse“ galt. Im 14. Jahrhundert erlebte es den nächsten Aufschwung bis es 1510 Reichsstadt wurde. Völlig gewaltlos ging in Hamburg die Reformation von statten, auch heute noch ist ein Drittel der Stadtbevölkerung evangelisch. Gerade durch seine Hafenlage war Hamburg offen für andere Konfessionen. Im Gegensatz zu anderen großen Städten wie Berlin und München hatte die Stadtbevölkerung Hamburgs während des 30-jährigen Krieges (1618-1648) keine kriegsbedingten Verluste zu beklagen. Stattdessen konnte die Handelsmacht ausgebaut werden, so dass im 17. Und 18. Jahrhundert stattliche Bauten errichtet, Sammlungen eröffnet und in anderer Art und Weise der Aufschwung mit kulturellen Höhepunkten demonstriert werden konnte.
Auch nach dem Niedergang der Hanse, während der Aufklärung und der Industrialisierung blieb Hamburg eine Wirtschaftsmacht.
In der neueren Geschichte machte auch vor Hamburg der Nationalsozialismus nicht Halt: Die Zerstörung der jüdischen Gemeinde, die Errichtung des KZ Neuengamme und die Bombardierung Hamburgs während des Zweiten Weltkriegs sind die traurige Bilanz. Heute pflegt Hamburg vor allem mit anderen Hafenstädten internationale Städtepartnerschaften.